Le Salento et la côte adriatique : des rochers, des tours et des eaux limpides
Le Salento constitue l’extrémité sud des Pouilles. C’est une terre de villages blancs, d’oliviers, d'eau turquoise, de plages et de falaises, prise entre l’Adriatique et la mer Ionienne. Nous avons parcouru cette partie de la région en voiture, en alternant les visites de villes et les arrêts improvisés sur le littoral. La côte Adriatique mérite à elle seule le déplacement. Entre Lecce et Santa Maria di Leuca elle est essentiellement rocheuse, même si quelques belles plages de sable viennent interrompre les falaises. Le revers de la médaille : en été, les endroits les plus accessibles sont bondés. Les plages sont en grande partie occupées par des établissements privés et les espaces gratuits deviennent parfois assez réduits. Ces dernières années, les Pouilles ont vu une forte hausse des prix de l’hébergement et de la restauration.
Entre San Cataldo et Santa Maria di Leuca
Nous avons parcouru la côte en suivant la route qui descend de San Cataldo vers Santa Maria di Leuca. L’itinéraire passe par Roca Vecchia, Torre dell’Orso, Torre Sant’Andrea puis Otranto, avant de poursuivre vers le sud. Au fil des kilomètres, le paysage change : longues plages, falaises calcaires, criques, rochers sculptés par la mer et petites stations balnéaires se succèdent.
Plus on descend vers Leuca, plus la côte devient sauvage et minérale avec un vent souvent très présent.
Ce que nous avons beaucoup aimé sur cette route, ce sont les arrêts improvisés, lorsque nous apercevions un accès vers la mer ou un point de vue qui méritait de s'arrêter quelques minutes.
Comptez une journée de route côtière pour apprécier la visite !
Otranto, véritable coup de foudre, fait l'objet d'une page qui lui est dédiée.
Roca Vecchia, une cité très ancienne
Le site est fréquenté dès l’âge du Bronze, au IIᵉ millénaire avant notre ère. Un important village fortifié s’y développe alors, avant d’être plusieurs fois détruit puis reconstruit.
L’histoire de Roca Vecchia est particulièrement mouvementée. La cité connaît plusieurs périodes d’occupation et de transformation, jusqu’à sa destruction définitive au XVIᵉ siècle, dans le contexte des incursions ottomanes. En 1544, Roca Vecchia est définitivement rasée.
Il reste aujourd’hui quelques vestiges de cette longue histoire, dont une tour de guet du XVIᵉ siècle, les ruines du château et le sanctuaire de la Madonna di Roca.
La Grotta della Poesia
La Grotta della Poesia est évidemment la vedette de Roca Vecchia. Difficile de ne pas être impressionné lorsque l’on découvre cette immense ouverture dans la roche, remplie par une eau d’un bleu particulièrement lumineux. Il s’agit d’une cavité karstique dont le toit s’est effondré. La mer pénètre dans la grotte par une ouverture naturelle, créant cette grande piscine entourée de parois calcaires.
La grotte était déjà fréquentée dans l’Antiquité. Elle constituait un lieu de culte, comme en témoignent les nombreuses inscriptions messapiennes et latines retrouvées sur ses parois. La Grotta della Poesia est aujourd’hui un décor de baignade spectaculaire, mais elle était déjà, il y a plus de deux mille ans, un lieu important pour les hommes qui fréquentaient cette côte.
Depuis 2019, l'accès à la grotte est payant du 1er mai au 15 octobre, l'accès est libre le reste de l'année.
Une côte qui était aussi une voie de passage
Roca Vecchia n’était pas un village isolé. Pendant des siècles, ces côtes ont été une voie de passage et un espace d’échanges maritimes fréquentés par des populations venues de différents horizons. Sa position sur l’Adriatique lui donnait une importance particulière. La baie de Torre dell’Orso, toute proche, constituait notamment un point d’appui pour les navigateurs qui traversaient le canal d’Otranto.
La distance entre cette partie du Salento et la côte albanaise est relativement courte, environ 80 km à l’endroit le plus favorable.
Infos pratiques
💰 Prix du billet : 5€ pour l'entrée générale (qui donne aussi accès au site archéologique)
🏊 Baignade : La baignade et les plongeons sont interdits pour préserver le site fragile. Même si des photos récentes montrent le contraire.
🚗 Stationnement : Le parking situé à proximité est payant.
⚠️ Méfiance quand même. Le site est beau mais les récents avis des internautes dénoncent un piège à touristes monumental, constitué d’un site pas entretenu aux alentours très sales. Malheureusement, le problème de la saleté est récurrent en Italie du sud.
Torre dell'Orso, une grande plage du Salento
Torre dell'Orso est une station balnéaire située dans la commune de Melendugno. Elle se trouve à quelques kilomètres seulement de Roca Vecchia et de la Grotta della Poesia.
Ce qui frappe d’abord, c’est sa grande plage. Elle s’étire au pied de dunes et de falaises calcaires, avec une eau particulièrement claire. Le décor est assez différent de celui de Roca Vecchia : ici, le paysage est plus ouvert et la plage occupe une place centrale. Même si ce sont les rochers et la côte déchiquetée que nous avons préférés.
Derrière le littoral, une vaste pinède apporte un peu d’ombre. Elle permet de rejoindre la plage en traversant un environnement beaucoup plus végétalisé que ne le laisse imaginer le front de mer.
À l’extrémité de la plage se trouvent les Due Sorelle, deux grands rochers qui émergent de la mer et qui sont devenus l’un des symboles de Torre dell'Orso. La légende raconte qu’il s’agirait de deux jeunes filles transformées en rochers après s’être noyées.
La tour qui a donné son nom
Torre dell'Orso doit son nom à une ancienne tour côtière, construite au XVIᵉ siècle dans le cadre du système défensif mis en place le long des côtes du royaume de Naples pour surveiller les incursions venues de la mer.
La tour est aujourd’hui en ruines. Elle se trouve sur un promontoire dominant la côte. Le Salento dans son ensemble possède un réseau de tours impressionnant.
Une station balnéaire très fréquentée
Torre dell'Orso est cependant avant tout une station balnéaire. En été, la plage et les rues proches du littoral sont très fréquentées. Ce n’est pas une destination culturelle majeure, mais c’est une étape complémentaire dans la découverte de la côte adriatique.
Sant’Andrea : érosion, alerte sur un danger croissant
Entre Torre dell'Orso et la Baia dei Turchi, nous faisons halte à Torre Sant'Andrea, un ancien village de pêcheurs surtout connu pour ses falaises.
La roche est creusée de cavités et de petites grottes, tandis que les Faraglioni se dressent quelques mètres au large. Ces grandes aiguilles rocheuses, sculptées par les vagues et le vent, prennent des teintes différentes selon la lumière. L'eau passe du bleu au vert émeraude autour des rochers.
Le lieu prend une tout autre allure lorsque le vent se lève et que l'orage approche. Le ciel s'assombrit, la mer se creuse et les vagues viennent se fracasser avec violence contre les rochers, projetant d’immenses gerbes d'eau tout autour. Le spectacle devient presque inquiétant, mais les pêcheurs ne semblent pas s'en émouvoir. Cette côte que nous avions découvert sous le soleil révèle alors un visage beaucoup plus sauvage, comme si les éléments reprenaient momentanément possession des lieux.
14 février 2026 : effondrement d'un symbole
Parmi les Faraglioni, l'Arco degli Innamorati, l'« arche des amoureux », attirait autrefois particulièrement le regard. Cette arche naturelle s'est effondrée le jour de la Saint-Valentin, le 14 février 2026. Le hasard de la date donne à sa disparition un côté presque ironique.
Cet effondrement rappelle surtout la fragilité de ce littoral. L'érosion est particulièrement visible le long de cette côte des Pouilles, où les falaises présentent déjà de nombreuses fissures. D'autres effondrements ne sont donc pas à exclure. Le réchauffement climatique pourrait accentuer cette évolution, notamment avec l'intensification des épisodes météorologiques extrêmes et des cyclones méditerranéens dont la fréquence et l'intensité pourraient augmenter avec le réchauffement de la Méditerranée.
Santa Cesarea Terme, une station thermale face à l'Adriatique
Santa Cesarea Terme est une petite station balnéaire située au sud d’Otranto.
La ville est construite sur les falaises et possède plusieurs bâtiments qui ne ressemblent pas vraiment à ce que nous avions vu ailleurs dans la région. Elle se distingue des autres localités du littoral par une particularité assez rare dans les Pouilles : ses sources thermales. Des eaux chaudes jaillissent de plusieurs grottes situées au bord de la mer. Elles étaient déjà connues dans l’Antiquité et sont aujourd’hui exploitées par l’établissement thermal de Santa Cesarea Terme. La commune s’est véritablement développée autour de cette activité à partir du XIXᵉ siècle.
Une station qui a gardé une certaine élégance
Santa Cesarea Terme s'est développée comme une station de villégiature à la Belle Époque. Cela se ressent encore dans quelques villas et bâtiments construits autour des sources thermales.
Le Palazzo Sticchi
Le plus étonnant est sans doute la Villa Sticchi, avec son architecture néo-mauresque très particulière. Construit à la fin du XIXᵉ siècle, le bâtiment domine la mer avec ses coupoles, ses arcs et ses décorations très orientalisantes. Le goût mauresque et orientaliste était très en vogue à cette époque. Il témoigne de l’époque où San Cesarea Terme était devenue une station thermale fréquentée par une clientèle aisée. Le palais est surtout intéressant à regarder depuis la route côtière : perché au-dessus de la mer, il constitue presque un repère architectural avant même d’arriver dans la ville.
Une côte beaucoup plus rocheuse
À Santa Cesarea Terme, nous sommes loin des grandes plages de sable de Torre dell'Orso. La côte est ici dominée par les falaises calcaires, avec une mer profonde et particulièrement claire.
Quelques plateformes aménagées permettent de descendre directement dans l’eau. Les petites criques et les piscines naturelles sont particulièrement adaptées à la baignade.
La ville possède également d’anciennes tours de guet du XVe siècle, intégrées au système de surveillance du littoral.
Après les plages et les pinèdes de la côte située au nord d'Otranto, le paysage change progressivement : les plages disparaissent, les falaises prennent de la hauteur et la côte devient plus sauvage jusqu'à Santa Cesarea, puis Castro.
Santa Cesarea Terme n’est pas forcément une étape à laquelle il faut consacrer une journée entière, mais elle mérite tout de même un arrêt lorsque l'on suit la côte Adriatique.
Santa Maria di Leuca, au bout des Pouilles
Santa Maria di Leuca est située à l’extrémité méridionale du Salento. Nous sommes à la pointe du talon de l’Italie, là où se rencontrent la mer Adriatique et la mer Ionienne.
En arrivant à Leuca, nous avons surtout l’impression d’atteindre un bout du monde. La côte est découpée, les falaises plongent dans une eau particulièrement claire et les deux mers s’étendent de part et d’autre de la pointe.
La basilique et le sanctuaire
Le centre de Santa Maria di Leuca est dominé par la Basilique Santuario di Santa Maria de Finibus Terrae, installée sur le promontoire qui ferme la pointe. Le nom latin De Finibus Terrae signifie « aux confins de la terre ». Pendant longtemps, Leuca a été considérée comme l’extrémité de la terre connue.
Le sanctuaire est également un important lieu de pèlerinage. La tradition chrétienne raconte que saint Pierre serait passé par Leuca lors de son voyage vers Rome.
Juste à côté de la basilique se trouve le phare de Santa Maria di Leuca, haut d'environ 48 mètres. Il constitue l'un des grands repères de la pointe. Depuis le belvédère situé autour du phare, la vue est impressionnante.
Les villas et les escaliers monumentaux
Santa Maria di Leuca possède aussi une architecture assez particulière. Au XIXᵉ siècle, la localité devient un lieu de villégiature pour les familles aisées du Salento. De nombreuses villas sont alors construites le long du front de mer, dans des styles parfois très différents.
Le monumental escalier qui descend vers le port constitue un autre point remarquable. Il est associé à l’acqueduc des Pouilles, dont le dernier tronçon arrive jusqu'à Santa Maria di Leuca.
Le front de mer et le port
En contrebas, le port est bordé par une longue promenade. C'est probablement la partie la plus agréable pour découvrir Leuca sans programme précis : on peut marcher le long de l'eau, regarder les bateaux et observer les nombreuses villas qui bordent la côte.
Des excursions en bateau permettent également de longer les falaises et de découvrir les nombreuses grottes marines de cette extrémité du Salento.
Un paysage différent du reste du Salento
L’intérêt de Leuca est surtout lié à sa position, à ses panoramas et à cette impression de fin de route.
En résumé...
🩵🩵🩵 J’ai beaucoup aimé
La diversité de la côte : plages, falaises, criques, rochers sculptés et petites stations qui se succèdent.
Les paysages rocheux, que je préfère aux grandes plages de sable.
Les arrêts improvisés. C'est même l'un des plaisirs principaux que je retiens de cette route : s'arrêter simplement parce qu'un accès à la mer ou un point de vue nous donnait envie de descendre de voiture.
Torre Sant'Andrea, qui m’a particulièrement marqué par ses falaises, ses Faraglioni et son aspect beaucoup plus impressionnant lorsque la mer se déchaîne.
Le changement de paysage en descendant vers Leuca, avec une côte de plus en plus minérale et sauvage.
Otranto, qui est clairement mon coup de cœur et que j’ai choisi de traiter dans une page séparée.
😕 J'ai moins aimé
La fréquentation estivale, notamment dans les endroits facilement accessibles.
La privatisation du littoral, avec beaucoup de plages occupées par des établissements privés et parfois peu d'espace réellement gratuit.
Les détritus que l’on trouve régulièrement sur les lieux visités par les touristes et les locaux.
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