Otranto et Gallipoli, deux visages du Salento
À l’est du Salento, l’Adriatique offre une côte brute, faite de falaises, de rochers et de paysages ouverts sur l’horizon. À l’ouest, la mer Ionienne déroule un littoral plus doux, ponctué de plages et de petites stations balnéaires.
Entre ces deux côtes, nous avons découvert des paysages très différents, mais surtout des cités qui nous ont donné envie de nous attarder. Parmi toutes celles que nous avons découvertes, Otranto et Gallipoli sont deux villes qui nous ont énormément plu. Elles se trouvent chacune face à une mer différente et possèdent toutes deux un centre historique installé sur une presqu’île, derrière leurs anciennes fortifications.
J'ai donc choisi de faire un focus sur ces deux villes, qui, malgré leurs différences, ont en commun ce que nous recherchons particulièrement lorsque nous voyageons : le plaisir de marcher, de regarder, de s'arrêter et de découvrir une ville sans forcément suivre un itinéraire précis.
OTRANTO LA SENTINELLE DE L’ADRIATIQUE
Otranto est une petite ville fortifiée tournée vers l’Adriatique. Construite en hauteur, elle domine une mer aux eaux cristallines. Sa situation explique une grande partie de son histoire. Face à l’est, elle regarde vers l’Albanie, que l’on peut parfois apercevoir par temps clair, et porte encore les traces d’un passé marqué par les invasions maritimes. C’est une ville particulièrement agréable à parcourir, où la pierre claire, les remparts et la mer sont constamment présents.
Une ville entre pierre et grand large
Otranto ne ressemble pas aux cités baroques de l’intérieur des Pouilles. Son architecture est plus sobre. La pierre locale, très claire, prend de belles teintes dorées en fin de journée.
Dans le centre historique, on avance dans un dédale d’escaliers, de passages voûtés et de petites places, avant de retrouver régulièrement la mer. La proximité de cette ville avec l’Adriatique lui donne une identité particulière. On peut passer d’une ruelle étroite à un point de vue largement ouvert sur le large en quelques minutes.
Nous sommes arrivés à Otranto un matin où la mer était agitée en raison d'un vent assez violent, et c'était magnifique.
QUE VOIR À OTRANTO
La Cappella dei Martiri
Derrière le chœur se trouve la chapelle des Martyrs, liée au massacre d’Otranto de 1480. Elle abrite une scène macabre unique en Europe : sept vitrines monumentales en bois sculpté renferment les restes osseux de 813 habitants exécutés en 1480 par les Otomans pour avoir refusé de renier leur foi. Les squelettes ont été organisés de manière chirurgicale et décorative au XVIIIᵉ siècle. Les crânes sont parfaitement alignés sur plusieurs rangées, encadrant les tibias et les fémurs arrangés en motifs géométriques. C'est une véritable œuvre d'art baroque macabre. Après la mosaïque foisonnante de la nef, le contraste est brutal.
La cathédrale Santa Maria Annunziata
L’extérieur de la cathédrale est plutôt sobre. C’est à l’intérieur que se trouve l’un des trésors d’Otranto : la mosaïque de l’Arbre de Vie. Réalisée entre 1163 et 1165, elle recouvre presque entièrement le sol de la nef. Elle forme un immense labyrinthe de personnages, d’animaux et de scènes dans lequel on prend plaisir à chercher les détails. On y trouve des épisodes bibliques, des signes du zodiaque, mais aussi des figures beaucoup plus surprenantes comme Alexandre le Grand, le roi Arthur ou des créatures fantastiques. On peut y passer un temps infini à chercher des détails absurdes — des monstres, des rois, des animaux marins.
La mosaïque de l'Arbre de vie et la chapelle des Martyrs d'Otranto
La Capella della Madonna dell'Alto Mare
Cette petite chapelle blanche, reconstruite au XVIIIe siècle sur des fondations plus anciennes, rappelle le rapport permanent d’Otranto avec la mer. Les ex-voto, les représentations de bateaux et les différents éléments de décoration témoignent de la place occupée par la mer dans la vie des pêcheurs et des marins.
Nous avons aussi beaucoup apprécié la terrasse située au pied de la chapelle. Elle offre un beau point de vue sur l’entrée de la baie et le large. C’est un endroit où l’on peut facilement se poser pour observer le centre historique au loin et la plage à proximité.
Le castello Aragonese et les remparts
Le Castello Aragonese est une imposante forteresse entourée de douves sèches. À l’intérieur, des expositions temporaires sont régulièrement organisées. Lorsque nous l’avons visité, Warhol était à l’honneur.
Mais c’est surtout la promenade autour de la forteresse et sur les remparts qui est plaisante. On a vue sur les toits et les terrasses blanches de la ville, et au-delà sur le port.
Otranto côté mer
Il faut aussi descendre vers le port, justement. La ville fortifiée reste en arrière-plan, mais les bateaux, le front de mer et les terrasses prennent le dessus. Le port abrite un nombre impressionnant de bateaux de plaisance.
Nous avons particulièrement apprécié les restaurants installés au bord de l’eau au niveau de la plage. Ils permettent de profiter pleinement de la situation d’Otranto. Déjeuner en terrasse devant une eau turquoise est un vrai plaisir tout simple.
Informations pratiques : où se garer pour visiter Otranto
🚗 Il faut bien sûr privilégier un parking situé hors de la ZTL, puis arriver à pied dans le centre historique. La municipalité indique que les parkings municipaux sont payants du 1er avril au 31 octobre 2026. Otranto étant assez compacte, les principaux sites restent accessibles en quelques minutes depuis les parkings extérieurs.
Le plus pratique pour la visite du centre historique
Parcheggio Otranto low cost via Renis : le parking est à environ 300 m du centre historique et à 500 m du port. Il est donc particulièrement intéressant si vous voulez commencer votre promenade par le sud de la vieille ville.
Parcheggio Sant'Antonio, Via Giovanni Paolo II, est également hors ZTL et se trouve à quelques minutes à pied du centre et de la mer. Il compte environ 270 places.
Si vous voulez être près du port
Le parking de Via Orte se trouve à proximité immédiate du port et dispose d'environ 230 places.
GALLIPOLI LA PERLE INSULAIRE
Gallipoli (Kale Polis ou « belle ville » en grec) est une ville assez différente d’Otranto. C’est une cité baroque, populaire et profondément liée à la mer Ionienne. Son centre historique est posé sur une île calcaire entièrement encerclée par des remparts et reliée à la ville moderne par un pont en pierre du XVIᵉ siècle. On entre dans la vieille ville par ce pont, puis on se retrouve rapidement dans un dédale de petites rues, de passages et de maisons blanches. Mais contrairement à certaines villes du Salento où l’on cherche surtout les églises et les palais, ici, la mer reste presque toujours présente. Le côté maritime et populaire est très présent. On croise encore des bateaux de pêche, on aperçoit les installations liées à la pêche. Nous avons découvert Gallipoli en fin de matinée et au début de l’après-midi. Ce n’est donc pas l’animation du soir que nous avons connue, mais une ville déjà bien vivante, avec ses ruelles, ses petites places et ses terrasses.
Le Castello et l’entrée de la vieille ville
À l’entrée du pont se trouve le Castello di Gallipoli, une imposante forteresse angevine qui protégeait autrefois la ville. Il constitue une sorte de transition entre la ville moderne et la vieille ville. Gallipoli est une cité construite sur l’eau, facile à défendre et ouverte sur la mer.
Gallipoli est une ville de marins et de marchands où le linge sèche aux fenêtres au-dessus de ruelles étroites aux façades sculptées. L’ambiance est vivante, parfois bruyante, très méditerranéenne. La vieille ville possède d’ailleurs une architecture assez particulière : les maisons sont serrées les unes contre les autres et les rues sont parfois étonnamment étroites. Cette organisation est en partie liée à son histoire et à son exposition aux vents.
Les remparts sont particulièrement agréables à parcourir. Ils offrent des points de vue sur le port, les plages et surtout sur l’immensité de la mer Ionienne. La promenade permet de faire presque le tour de la vieille ville en gardant constamment la mer sous les yeux.
Là où Otranto propose des criques rocheuses et des falaises, Gallipoli est bordée par de longues baies de sable fin bordées d'eaux calmes et peu profondes.
QUE VOIR À GALLIPOLI
La Cathédrale Sant'Agata et l'héritage baroque
Enfoncée au cœur du dédale de ruelles, la cathédrale surprend par sa façade richement sculptée dans la pietra leccese (une pierre calcaire tendre dorée que l’on retrouve à Lecce). L'intérieur ressemble à une véritable galerie d'art, tapissé de grandes toiles de l'école napolitaine des XVIIᵉ et XVIIIᵉ siècles.
Le Marché aux poissons (Mercato Ittico)
Installé juste au pied du château angevin et du pont, c'est le poumon populaire de la ville. C'est ici que les chalutiers déchargent leur pêche. À Gallipoli, l’animation du marché aux poissons bat son plein entre 17h30 et 19h30, au moment où les chalutiers rentrent.
Les moulins à huile souterrains (Frantoi Ipogei)
Sous les ruelles du centre historique se cache un réseau de galeries creusées dans la roche. Aux XVIᵉ et XVIIᵉ siècles, Gallipoli était la capitale mondiale de l'exportation d'huile d'ampoule (qui éclairait les grandes villes d'Europe, jusqu'à Londres et Saint-Pétersbourg). La visite de ces pressoirs souterrains est possible. Nous ne l’avons pas fait par manque de temps.
Le centre historique
Après les remparts, il faut se perdre dans les petites rues du centre historique. C’est dans l’une d’elles que nous avons choisi un petit restaurant pour déjeuner. Pas besoin d’une grande adresse avec vue spectaculaire sur la mer : on s’installe dans une ruelle et on prend le temps de déjeuner au milieu de la vie quotidienne des habitants. C’est ce genre de moment qui nous plaît dans les villes italiennes : découvrir un endroit presque par hasard, s’y arrêter et laisser la visite prendre un autre rythme.
Ruelles du centre historique
Le port
Le port de Gallipoli est intéressant surtout pour son activité quotidienne, bien plus que pour son aspect touristique. On y trouve des bateaux de pêche avec les pêcheurs qui s’affairent sur les quais, des embarcations plus petites et tout ce qui rappelle le travail des pêcheurs : filets, cordages, caisses, matériel posé sur les quais. Les bateaux sont amarrés au pied de la vieille ville, avec les remparts et les maisons en arrière-plan. À côté de cette activité traditionnelle, le port accueille également des bateaux de plaisance.
La petite église située directement près du port de pêche, à proximité du pont et du Rivellino (l'ancienne fortification à l'entrée de la vieille ville), s'appelle la Chiesetta di Santa Cristina. Elle a été construite en 1607 et se trouve sur le port peschereccio.
Informations pratiques : où se garer pour visiter la vielle ville
🚗 Pour visiter le centre historique, comme toujours je vous conseille de ne pas chercher à vous approcher en voiture de la vieille ville. Elle se trouve sur l’île et est soumise à une ZTL avec contrôle par caméra. En 2026, la ZTL est notamment active de 11h à 3h du matin du 1er juin au 30 septembre.
Les endroits les plus pratiques
- Parking lot Port of Gallipoli : il est situé près du port et permet de rejoindre le pont à pied assez rapidement.
- Piazza Tellini : autre possibilité dans la ville nouvelle, sur Corso Roma. Le pont est à quelques minutes à pied.
- Parcheggio Lungomare Marconi : il peut être intéressant si les places proches du centre sont déjà prises.
En haute saison, mieux vaut arriver assez tôt : les places proches du pont sont prises d’assaut particulièrement en fin d’après-midi.
En résumé... Otranto ou Gallipoli ?
Le vrai luxe, c’est justement ne pas choisir entre les deux villes. Avec à peine cinquante kilomètres de distance entre les deux mers, la meilleure option reste encore de traverser la péninsule d'une côte à l'autre au gré du vent et de vos envies. En réalité, choisir entre Otranto et Gallipoli revient à décider du rythme que vous voulez donner à votre journée.
🩵🩵🩵 J’ai beaucoup aimé à Otranto :
- Les remparts et les points de vue, notamment autour du château.
- Otranto par mer agitée, j'ai particulièrement aimé découvrir la ville avec le vent et les vagues.
- La mosaïque de la cathédrale, pour son côté foisonnant et surprenant.
- La petite chapelle Madonna dell'Alto Mare et sa terrasse, aussi pour la vue sur la baie et le large.
- Le port et les restaurants au bord de l'eau.
- Plus généralement, le fait qu’Otranto soit facile à parcourir à pied, sans avoir besoin d’un programme très précis.
😕 J'ai moins aimé
A vrai dire, rien !
🩵🩵🩵 J'ai beaucoup aimé à Gallipoli :
- La promenade sur les remparts : les points de vue changent au fil de la promenade.
- Le caractère maritime et populaire de la cité.
- Les ruelles du centre historique, avec leur côté étroit et parfois un peu désordonné.
- L'impression d'une ville qui vit, même si nous l'avons découverte en fin de matinée et au début de l'après-midi, et non le soir.
😕 J'ai moins aimé
Le patrimoine baroque m'a moins intéressée que l'ambiance maritime et la promenade autour de la vieille ville mais c'est bien tout ce que je peux trouver à redire.
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