VISITER LE PORTO ANTICO DE GÊNES : LE VIEUX PORT ET SES ATTRACTIONS
Le Porto Antico, un ancien port transformé
Longtemps délaissé, le Porto Antico a connu une véritable renaissance en 1992, à l'occasion du 500e anniversaire du voyage de Christophe Colomb vers les Amériques. C'est à Renzo Piano, architecte génois mondialement connu pour avoir notamment conçu le Centre Pompidou (Beaubourg) à Paris, qu'a été confiée cette vaste opération de réaménagement. Autrefois au cœur de l'activité maritime de Gênes, le Vieux Port s'est progressivement transformé en un vaste espace de promenade et de loisirs, particulièrement animé à la belle saison. Situé au pied du centre historique de Gênes, il offre un contraste saisissant avec les ruelles médiévales, les caruggi, qui s'étendent juste derrière les quais.
Aujourd'hui, le Porto Antico présente un visage résolument moderne, même s'il conserve plusieurs témoignages de son passé portuaire. Les anciens entrepôts de coton, les Magazzini del Cotone, ont notamment été reconvertis pour accueillir des espaces culturels, des commerces, des restaurants et un centre de congrès.
Le Porto Antico est un passage incontournable lors d'une visite de Gênes, mais je vous conseille aussi d'y revenir à la nuit tombée. Le port s'illumine, les lumières se reflètent sur l'eau et les habitations accrochées aux collines environnantes scintillent dans l'obscurité. Une tout autre atmosphère, qui mérite vraiment de s'y attarder.
Le bigo, l'ascenseur panoramique de Gênes
C'est l'une des structures emblématiques du site. Située à Calata Cattaneo, dans le quartier du vieux port et à proximité de l’aquarium, de la Biosphère et du musée de la mer, cette imposante structure est également l'œuvre de Renzo Piano. Elle évoque les grues qui étaient autrefois utilisées pour charger et décharger les navires.
Le Bigo se compose de sept bras de différentes longueurs, soutenus par des câbles d’acier ancrés au fond de la mer. Le bras le plus élevé, mesurant plus de 70 mètres, porte les câbles de l’ascenseur panoramique, qui s’élève à environ 40 mètres et offre une vue imprenable sur la ville. Une fois au sommet, la plateforme rotative permet d’admirer un panorama à 360° sur le centro storico et la mer. La visite dure entre 10 et 15 minutes, et des panneaux d’information en anglais, allemand, italien et français fournissent des détails sur l’environnement.
L'aquarium de Gênes
L'Aquarium de Gênes (Acquario di Genova) est l'une des principales attractions du Porto Antico et l'un des plus grands aquariums d'Europe. Inauguré en 1992, à l'occasion des célébrations du 500e anniversaire du voyage de Christophe Colomb vers les Amériques, il a été conçu lui aussi par Renzo Piano, puis agrandi au fil des années.
Son architecture rappelle celle d'un navire amarré dans le port. À l'intérieur, le parcours traverse des dizaines de bassins abritant plusieurs centaines d'espèces animales : poissons tropicaux, requins, raies, méduses, manchots, phoques et dauphins. Les différents espaces reconstituent des milieux aquatiques du monde entier, de la Méditerranée aux récifs coralliens, en passant par les eaux polaires.
Nous n'avons pas pu le visiter en raison de l'affluence. À vrai dire, ce n'est pas un grand regret. Même si je comprends l'intérêt pédagogique de ce type d'établissement, voir des dauphins évoluer dans des bassins ne m'enthousiasme guère. Je préfère de loin observer les animaux dans leur milieu naturel.
La Biosphère : une forêt tropicale au milieu du port
À quelques pas de l'Aquarium, la Biosfera attire immédiatement le regard avec son immense sphère de verre et d'acier qui semble flotter sur les eaux du Porto Antico. Conçue elle aussi par l'incontournable Renzo Piano, cette étonnante structure a été inaugurée en 2001, à l'occasion du sommet du G8 organisé à Gênes.
Derrière ses parois transparentes se cache un petit écosystème tropical où règnent une chaleur et une humidité constantes. On y découvre une végétation luxuriante composée notamment de fougères arborescentes, de palmiers et de plantes tropicales, au milieu de laquelle évoluent des oiseaux, des reptiles, des insectes et d'autres petits animaux. Un système de régulation climatique permet de maintenir les conditions de température et d'humidité nécessaires à cet environnement tropical. La visite se fait à pied, sur un parcours aménagé au milieu des plantes, avec des panneaux explicatifs consacrés aux espèces présentes et à la préservation de la biodiversité.
Même sans entrer à l'intérieur, la Biosphère mérite qu'on s'y arrête pour admirer son architecture. Cette grande bulle transparente, posée au milieu des anciens quais, illustre parfaitement le contraste entre le passé maritime de Gênes et le visage contemporain du Porto Antico.
Le Galata, musée de la mer, et le galion Neptune
Situé dans le quartier de la Darsena, à proximité du Porto Antico, le Galata Museo del Mare est l'un des plus grands musées maritimes de la Méditerranée. Installé dans un ancien bâtiment lié aux activités de construction navale du port, il retrace plusieurs siècles d'histoire maritime de Gênes, depuis l'époque où la cité était une puissante république maritime jusqu'aux grandes traversées transatlantiques.
Réparties sur plusieurs étages, ses collections rassemblent des maquettes de navires, des cartes anciennes, des instruments de navigation et de nombreux objets témoignant de la vie à bord. Le musée se distingue également par ses reconstitutions grandeur nature, notamment celle d'une galère génoise du XVIIe siècle, qui permettent de mieux comprendre les conditions de navigation et le quotidien des marins.
Une partie du parcours est consacrée aux grandes migrations italiennes vers les Amériques, lorsque des milliers d'émigrants embarquaient depuis le port de Gênes dans l'espoir d'une vie meilleure. Des dispositifs multimédias et des espaces immersifs rendent cette histoire particulièrement vivante.
À l'extérieur, la visite peut se prolonger à bord du Nazario Sauro, un ancien sous-marin de la Marine militaire italienne, amarré dans le bassin voisin et accessible avec un billet adapté. Enfin, la terrasse panoramique du musée offre une belle vue sur le port, les toits de la vieille ville et les collines de Gênes.
À proximité de l'Aquarium se trouve le Neptune, un impressionnant galion construit en Tunisie entre 1984 et 1985 pour les besoins du film Pirates, réalisé par Roman Polanski et sorti en 1986. Il ne s'agit pas d'une simple reproduction du bateau utilisé dans le film, mais bien du navire original du tournage. Conçu à l'échelle réelle et capable de naviguer, il reproduit l'apparence d'un galion espagnol du XVIIe siècle. Avec ses trois mâts, ses nombreux canons et ses sculptures décoratives, le Neptune ne passe pas inaperçu. Aujourd'hui amarré dans le Porto Antico, il est ouvert à la visite et permet de découvrir ses différents ponts et aménagements intérieurs. Une curiosité qui rappelle davantage l'univers du cinéma et des pirates que l'histoire maritime de Gênes.
Le port de Gênes, entre tourisme et activité maritime
Le Porto Antico, aujourd'hui consacré à la promenade et aux loisirs, contraste avec l'immense port commercial qui s'étend sur plus de 20 kilomètres de littoral. Ici, le décor change complètement : cargos chargés de conteneurs, grues monumentales, terminaux de marchandises et grands paquebots de croisière rappellent que Gênes reste l'un des principaux ports d'Italie et un carrefour essentiel du commerce maritime européen.
Dominant les installations portuaires, la Lanterna, célèbre phare de Gênes, veille sur l'entrée du port depuis des siècles. Haute de 77 mètres, elle est devenue l'un des symboles de la ville et offre, depuis sa terrasse panoramique, une vue sur les quais et la cité.
Plus à l'ouest, l'aéroport international Christophe-Colomb présente la particularité d'avoir été aménagé sur une presqu'île artificielle gagnée sur la mer. Depuis la navette maritime Navebus, qui relie le Porto Antico au quartier de Pegli, on découvre une autre facette de la ville, entre installations industrielles, trafic maritime et avions qui décollent ou atterrissent à proximité de l'eau.
Les paquebots de croisière : un tourisme qui fait débat
La présence des immenses paquebots de croisière dans le port de Gênes ne fait pas l'unanimité. Si leur activité génère d'importantes retombées économiques, elle suscite aussi des inquiétudes concernant la pollution atmosphérique, les émissions de gaz à effet de serre et les nuisances pour les habitants des quartiers portuaires. Certains réclament un meilleur encadrement de ce trafic, à l'image de Venise, où les grands navires de croisière sont interdits depuis août 2021 dans le bassin de Saint-Marc et le canal de la Giudecca. Cette restriction concerne notamment les navires dépassant 25 000 tonnes de jauge brute. Même si les compagnies maritimes commencent à adopter des carburants moins polluants et des technologies permettant de réduire les émissions, la question de l'impact environnemental de ces géants des mers reste entière.
Les Magazzini del Cotone, anciens entrepôts du port
Ces entrepôts témoignent de l'importance de Gênes en tant que centre commercial au cours des siècles, notamment pendant la période de la République de Gênes.
Au XVe siècle, Gênes est un acteur majeur du commerce maritime en Méditerranée, facilitant l'importation de produits exotiques, dont le coton. Au XVIIe siècle, le coton devient un produit clé, utilisé pour la fabrication de tissus. Gênes est alors un point de transit crucial pour le coton en provenance d'Égypte et d'Inde.
De grands entrepôts appelés "magazzini" sont construits dans un style architectural typique de la région Ligurie, souvent avec des éléments de la Renaissance italienne. Ils sont situés le long du port, permettant un accès facile aux bateaux marchands, et servaient à stocker le coton avant qu'il ne soit distribué aux fabricants de textiles. Les "magazzini" jouaient un rôle essentiel dans la chaîne d'approvisionnement.
Pendant de nombreuses années, les "magazzini" ont joué un rôle clé dans le développement économique de Gênes, attirant commerçants et investisseurs. Cependant, au XIXe siècle, l'industrialisation et la concurrence croissante d'autres centres de production textile ont réduit leur importance.
Aujourd'hui, les "magazzini dei cottone" sont considérés comme des symboles du patrimoine industriel de Gênes et sont souvent intégrés dans des circuits touristiques. Beaucoup de ces entrepôts ont été restaurés et adaptés à de nouvelles fonctions, comme des espaces culturels, des bureaux, ou des lieux de loisirs et de restauration.
Les bateaux qui longent les quais n'ont plus rien à voir avec les navires marchands qui ont fait la réputation de Gênes.
Le Porto Antico by night
On a adoré l’ambiance du Porto Antico une fois la nuit tombée. Éclairé par des lampadaires et des reflets scintillants sur l'eau, l'atmosphère y est vraiment vivante, avec des quais bordés de restaurants et de bars. Les aires de jeux étaient envahies par de petits Italiens déjà en vacances fin juin, et de nombreux chanteurs et musiciens agrémentaient le décor. Les voiliers et bateaux de pêche amarrés le long des docks apportent également une touche sympa.
Les nombreuses collines de Gênes sont recouvertes de points lumineux. Il est possible de monter tout en haut de la terrasse du magasin Eataly, la vue y est époustouflante.
Le Porto Antico est véritablement un endroit idéal pour flâner et s’imprégner de l'énergie de la ville.
