LE LAC MAJEUR
Que voir entre Stresa et les îles Borromées ?
Le lac Majeur est un lac alpin qui se partage entre le Piémont, la Lombardie et le canton du Tessin en Suisse. Il offre de nombreuses activités, comme la randonnée, la navigation de plaisance, et la baignade. Stresa, Verbania et Locarno sont parmi les destinations les plus populaires au bord du lac.
Que voir au lac Majeur ? Notre visite s'est principalement faite côté piémontais, depuis Stresa, face aux célèbres îles Borromées. C'est ici que se concentrent quelques-uns des lieux que nous avons découverts : Isola Bella et son étonnant palais, Isola Madre et ses jardins, mais aussi la petite Isola dei Pescatori, très différente des deux autres. Mais le lac Majeur ne se résume pas à ses îles. Nous avons également parcouru ses rives, entre petites villes, villas, jardins et quelques très beaux points de vue sur le lac. Sur la rive lombarde, l'ermitage de Santa Caterina del Sasso, littéralement accroché à la falaise, fait partie des endroits qui nous ont le plus marqués.
LES ÎLES BORROMEES : LE COEUR DE NOTRE DÉCOUVERTE
Les îles Borromées se trouvent au large de Stresa et de Baveno. Parmi elles, trois sont particulièrement connues : Isola Bella, Isola Madre et Isola dei Pescatori.
À partir des XVIe et XVIIe siècles, la puissante famille Borromeo entreprend de transformer Isola Bella et Isola Madre. Palais, jardins en terrasses, statues, fontaines et végétation exotique vont peu à peu façonner les deux îles et leur donner l'aspect spectaculaire qu'elles présentent aujourd'hui.
Isola dei Pescatori est très différente. Elle n'abrite pas de palais et a conservé son petit village aux ruelles étroites, autrefois essentiellement tourné vers la pêche.
🛥️ Pour découvrir les îles, le plus simple est de prendre le bateau depuis Stresa ou Baveno. Des navettes assurent les liaisons entre les différentes îles, ce qui permet d'en visiter plusieurs au cours de la même journée.
Isola dei Pescatori : la plus vivante
Première étape de notre balade en bateau : Isola dei Pescatori, l’île des Pêcheurs. Un petit village de… pêcheurs, comme son nom l’indique !
C’est la plus petite des trois îles que nous avons visitées et aussi la seule à être habitée toute l’année. Elle se parcourt assez rapidement, au gré de ses ruelles étroites bordées de maisons anciennes, de petits passages et d’escaliers qui descendent vers le lac. Ici, pas de palais ni de grands jardins comme sur Isola Bella ou Isola Madre. L’ambiance est complètement différente. On fait rapidement le tour de l’île, tout en profitant des vues sur le lac et les montagnes.
Les restaurants sont nombreux pour une si petite île et rappellent que la pêche fait toujours partie de son identité. L'Isola dei Pescatori constitue une jolie première étape avant de découvrir les îles beaucoup plus spectaculaires qui l’entourent. Personnellement, c'est ma préférée.
Isola Bella : palais et jardins en terrasses
Deuxième étape : Isola Bella, sans doute la plus célèbre des îles Borromées et certainement la plus spectaculaire. Ici, changement complet d’ambiance. L’île est presque entièrement occupée par le palais Borromeo, construit à partir du XVIIe siècle, et par ses impressionnants jardins à l’italienne. L’ensemble aurait été imaginé comme un immense navire posé sur le lac, avec le palais à la proue et les jardins à la poupe.
La visite commence par le palais et ses nombreuses salles richement décorées : tableaux, mobilier ancien, tapisseries et décors témoignent du faste de la famille Borromeo. Certaines fenêtres offrent également de très belles vues sur le lac et sur l'Isola dei Pescatori.
Mais ce sont surtout les jardins qui donnent à Isola Bella son caractère particulier. Aménagés sur plusieurs terrasses qui descendent vers le lac, ils mêlent statues, fontaines, balustrades et végétation parfois exotique. Au centre, l'immense construction baroque qui domine les jardins ne passe pas inaperçue.
Après la simplicité de l’Isola dei Pescatori, le contraste est saisissant : Isola Bella affiche au contraire toute la démesure et le raffinement voulus par la famille Borromeo.
Isola Madre : la plus verte des îles Borromées
Troisième étape : Isola Madre, la plus grande des îles Borromées et probablement la plus verte des trois. Nouvelle île, nouvelle ambiance. Ici pas de terrasses baroques comme à Isola Bella, mais un vaste parc à l’anglaise où se côtoient arbres centenaires, essences exotiques et massifs fleuris.
Au cœur du parc se trouve un autre palais Borromeo, dont les origines remontent au XVIe siècle. Contrairement au palais d’Isola Bella, conçu pour impressionner et afficher le prestige de la famille, celui d’Isola Madre a davantage conservé l’atmosphère d’une demeure familiale. Faute de temps et pour ne pas rater le bateau, nous ne l'avons pas visité. Sa véritable particularité est cependant sa collection de marionnettes, de décors et de petits théâtres anciens. Aux XVIIe et XVIIIe siècles, la famille Borromeo organisait sur l’île des représentations destinées à ses invités. Une partie de ce matériel a été conservée et est aujourd’hui exposée dans le palais.
📌 Petit historique en français sur les trois îles (présentation de chacune d'entre elles) : https://www.stresa.com/fr/ilesborromees
Isola dei Pescatori
Isola bella
STRESA : NOTRE POINT DE DÉPART SUR LE LAC MAJEUR
Stresa est sans doute la ville la plus connue du lac Majeur. Située dans le Piémont, presque face aux îles Borromées, elle s’est développée comme lieu de villégiature à partir du XIXe siècle et a longtemps attiré une clientèle aristocratique et fortunée.
De nombreuses personnalités y ont séjourné au fil du temps, parmi lesquelles Stendhal, Charles Dickens ou Ernest Hemingway, ainsi que des membres de familles royales européennes. Cette époque a laissé son empreinte le long du lac, où se succèdent villas élégantes et grands hôtels aux façades imposantes. Le Grand Hôtel des Îles Borromées en est certainement le meilleur exemple : Hemingway y a séjourné et l'évoque dans son roman L'Adieu aux armes.
Stresa offre presque constamment une vue sur Isola Bella, Isola Madre et Isola dei Pescatori, avec les montagnes en arrière-plan. Le centre est assez petit et se parcourt facilement à pied. Autour de la Piazza Cadorna et dans les rues voisines se concentrent cafés, restaurants et commerces. L’ambiance y est évidemment touristique, mais agréable. C'est ici que nous avons découvert le bellini, devenu un classique! 😊
Stresa est aussi un excellent point de départ pour découvrir le lac Majeur. Les bateaux partent directement des embarcadères du centre pour rejoindre les îles Borromées, mais aussi d’autres localités du lac.
🍹 Le Bellini est un cocktail à base de Prosecco ou de champagne et de purée de pêches blanches. Vous en saurez plus en lisant l'article du blog : on vous sert un Bellini ou un Rossini ?
ERMITAGE SANTA CATERINA DEL SASSO : L'ERMITAGE ACCROCHÉ À LA FALAISE
L’ermitage de Santa Caterina del Sasso — Sainte-Catherine-du-Rocher — se trouve sur la rive lombarde du lac Majeur, presque en face de Stresa.
Sa situation est incroyable : l’ensemble est accroché à la falaise, quelques mètres seulement au-dessus du lac. Les bâtiments semblent avoir été construits directement dans la roche, sur une étroite terrasse naturelle dominant l’eau.
L’histoire du lieu remonte au XIIe siècle et à Alberto Besozzi, un riche marchand de la région. Selon la tradition, surpris par une violente tempête alors qu’il traversait le lac, il aurait fait le vœu de se consacrer à sainte Catherine d’Alexandrie s’il survivait au naufrage. Sauvé, il se retira dans une grotte de la falaise et y mena une vie d’ermite pendant plusieurs décennies.
Une première chapelle fut construite sur les lieux, puis progressivement agrandie. L’ensemble que l’on découvre aujourd’hui réunit notamment l’église, deux anciens couvents, un clocher et plusieurs petites cours et galeries, le tout coincé entre la paroi rocheuse et le lac.
Ermitage Santa Caterina del Sasso
La visite est intéressante, mais c’est surtout l’emplacement est impressionnant. Le contraste entre les bâtiments anciens, la falaise et l’immensité du lac est magnifique. En parcourant les passages et les petites terrasses, on découvre régulièrement de nouvelles perspectives sur le lac Majeur.
Après les palais et les jardins très travaillés des îles Borromées, j’ai particulièrement aimé cet endroit sobre et paisible. Pour moi, Santa Caterina del Sasso fait clairement partie des endroits à ne pas manquer autour du lac Majeur.
Infos pratiques
L’ermitage de Santa Caterina del Sasso est accessible de trois façons :
À pied depuis le parking : un escalier panoramique de 268 marches descend jusqu’à l’ermitage.
Par l’ascenseur : creusé directement dans la roche, il permet d’éviter les nombreuses marches et de rejoindre facilement le site depuis le parking. Tarif : 1 €.
Par bateau : un embarcadère se trouve au pied de la falaise. Il faut ensuite gravir environ 80 marches pour rejoindre l’ermitage.
💰 Entrée : 5 € – tarif réduit : 3 €.
Gratuit pour les moins de 18 ans et certaines autres catégories de visiteurs.
L’ascenseur est gratuit pour les personnes à mobilité réduite et leur accompagnateur.
En savoir plus : site officiel de l'ermitage.
QUE VOIR AUTOUR DU LAC MAJEUR
Parcourir les rives du lac Majeur permet aussi de découvrir plusieurs petites villes très différentes les unes des autres.
À Cannero Riviera, sur la rive piémontaise, le regard est attiré par les Castelli di Cannero. Ces ruines fortifiées semblent posées directement sur l’eau, sur de petits îlots proches de la rive. Leur histoire est notamment liée aux frères Mazzarditi, qui occupèrent les lieux au début du XVe siècle et imposèrent leur pouvoir sur une partie de la région. On ne peut pas rater leur silhouette un peu mystérieuse en longeant le lac.
Plus au sud, Arona est surtout connue pour le Sancarlone, l'immense statue de saint Charles Borromée érigée au XVIIe siècle. La statue elle-même mesure environ 23,5 mètres, mais atteint 35,10 mètres avec son piédestal. Il est possible de pénétrer à l’intérieur et de monter jusqu’à la tête de la statue.
Enfin, Cannobio est l’une des dernières villes italiennes avant la frontière suisse. J’ai beaucoup aimé son front de lac coloré, son petit port et ses ruelles pavées. L’ambiance y est agréable et plus tranquille que dans les endroits les plus fréquentés autour de Stresa.
Arona, San Carlo Borromeo
Cannobio
Cannero
En résumé...
🩵🩵🩵🩵 J’ai beaucoup aimé
Naviguer sur le lac et découvrir les îles en bateau. C’est probablement la meilleure façon d’apprécier le lac Majeur.
Isola dei Pescatori : la plus petite île mais la plus sympa à mes yeux.
Santa Caterina del Sasso, sans doute l’un de mes coups de cœur autour du lac. L’ermitage accroché à la falaise, presque au niveau de l’eau, forme un ensemble incroyable.
Les vues sur le lac, omniprésentes. Depuis les îles, Stresa, les jardins ou simplement en longeant les rives, le paysage change constamment avec les montagnes en toile de fond.
Cannobio, pour une ambiance différente : son petit port, ses façades colorées et ses ruelles en font un endroit agréable où l’on a simplement envie de prendre son temps.
😕 J'ai moins aimé
Le côté parfois très sophistiqué de Stresa. Ses grands hôtels font partie de son identité et donnent beaucoup d’élégance au front de lac, mais l’ensemble peut aussi paraître un peu moins authentique que les petites villes situées plus au nord.
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